En este trastorno existen episodios depresivos graves y exaltación de las funciones mentales (manía). Las personas diagnosticadas con trastorno bipolar suelen presentar diversos episodios de enfermedad a lo largo de la vida.

Es frecuente que el paciente presente episodios depresivos con características similares a los descritos en los depresivos que no forman parte del trastorno bipolar. Los síntomas que definen un episodio de manía son:

• Cambios emocionales bruscos: el paciente puede tener momentos en los que ríe, momentos en los que llora o pasa a la irritabilidad en un período corto de tiempo o a lo largo de una conversación.
• Reducción de las horas de sueño necesarias. Aún así, el paciente no presenta señales de cansancio físico ni psíquico, sino que se muestra más vital y activo de lo usual en él.
• Optimismo patológico o infravaloración del riesgo; el paciente puede llevar a cabo aquello que le pase por la cabeza sin medir objetivamente las consecuencias.
• Constante flujo de ideas: suele presentar una idea tras otra sin cesar y puede haber ausencia emocional durante el constante ir y venir de las mismas. Su discurso por tanto a veces es poco inteligible o con ideas delirantes.
• Hiperactividad: debido al elevado flujo de ideas junto a la escasa conciencia del riesgo y la ausencia de fatiga, es difícil que el paciente permanezca quieto en ningún momento, dando paso a un nivel de actividad muy elevado.
• Atención superficial o déficit de atención.
• Familiaridad excesiva frente a terceros, debido a su incapacidad para plantearse que pueda molestar u ofender a terceros, mostrándose entonces en una posición familiar o cercana con terceros.